रणजी की अनदेखी सीढ़ी: जब घरेलू क्रिकेट का हीरो सिर्फ़ होस्टल के किराए तक सिमट जाता है

पिछले साल नवंबर की एक सुबह, इंदौर के होल्कर स्टेडियम की नेट्स में मैं एक तेईस साल के बाएं हाथ के स्पिनर के पीछे खड़ा था। घास पर ओस थी, गेंद पुरानी थी, और वह लगातार चौथी ओवर में अपनी उंगली की सीम को उसी जगह रख रहा था — बिल्कुल वही जगह, जहां से उसने पिछले रणजी सीज़न में चौदह विकेट लिए थे। मैंने उससे पूछा कि इस सीज़न का सबसे बड़ा सपना क्या है। उसने गेंद रोकी, कुछ देर सोचा, और फिर कहा: "सर, होस्टल का किराया तीन महीने से बकाया है। पहले वह चुका दूं, फिर सपने देखूंगा।"

यह वाक्य मेरे साथ तीन हफ़्ते तक रहा। क्योंकि यह किसी एक खिलाड़ी की कहानी नहीं है। यह उस पूरे टूर्नामेंट की कहानी है जिसे हम हर साल सुनते हैं, जिसका हर साल प्रसारण होता है, और जिसके बारे में हम हर साल कुछ नहीं कहते। रणजी ट्रॉफी भारतीय क्रिकेट की वह सीढ़ी है जिस पर चढ़कर हर स्टार ऊपर पहुंचा है — और जिसे चढ़ने वाले नब्बे प्रतिशत खिलाड़ी कभी ऊपर नहीं पहुंचते, और न ही उनकी कहानी कभी किसी स्क्रीन पर पहुंचती है।

घरेलू क्रिकेट का आर्थिक ढांचा एक अजीब विरोधाभास पर खड़ा है: जिस टूर्नामेंट से भारत का हर टेस्ट क्रिकेटर निकलता है, उस टूर्नामेंट के खिलाड़ी की आय उस एक आईपीएल नीलामी के भरोसे टिकी है जो हर साल सिर्फ़ कुछ सौ नामों को बुलाती है।

मैंने पिछले कुछ सालों में रणजी खिलाड़ियों के साथ कई बातचीत रिकॉर्ड की हैं। एक तेईस साल के तेज़ गेंदबाज़ ने मुझे बताया कि उसकी मैच फीस और दैनिक भत्ता मिलाकर एक सीज़न में लगभग तीन लाख रुपये बनते हैं — अगर वह सभी मैच खेले तो। दूसरे ने कहा कि उसे अपने शहर से मैच वाले शहर तक की ट्रेन का खर्च खुद उठाना पड़ता है जब बोर्ड की ओर से बुकिंग में देरी हो जाती है। ये छोटी बातें लगती हैं, लेकिन यही छोटी बातें बताती हैं कि सिस्टम किसे प्रोफेशनल मानता है और किसे सिर्फ़ खिलाड़ी।

इसका सीधा असर खेल पर पड़ता है। एक घरेलू स्पिनर जो चार दिन के मैच में तीस ओवर फेंकता है, उसकी रिकवरी का कोई वैज्ञानिक प्लान नहीं होता। मैंने एक फिज़ियो से सुना कि कई रणजी टीमों में पूरे सीज़न के लिए एक ही फिज़ियो होता है, जो साथ में ट्रेनर और मसाजर भी है। यह वही टूर्नामेंट है जहां से वो खिलाड़ी निकलते हैं जिन्हें हम अगले पांच साल तक टेस्ट क्रिकेट में देखते हैं।

यहां एक ऐसी बात है जिसे मैंने सबसे ज़्यादा अनदेखा होते देखा है: हम रणजी को एक 'ट्रायल ग्राउंड' की तरह देखते हैं, जबकि यह खुद एक पूरा पेशा है। हमारी नज़र में रणजी का मतलब है — कौन सा युवा खिलाड़ी अगले आईपीएल में जाएगा। लेकिन उस टूर्नामेंट में ऐसे खिलाड़ी भी हैं जो तीस की उम्र पार कर चुके हैं, जो कभी आईपीएल नहीं खेलेंगे, और जो सिर्फ़ इसलिए खेल रहे हैं क्योंकि यही उनका करियर है। उनके लिए रणजी कोई सीढ़ी नहीं, मंज़िल है। और हमारी पूरी मीडिया इकोनॉमी उन्हें अनदेखा करती है।

मुझे याद है, 2026 में जब मैंने उस छह-एपिसोड की सीरीज़ पर काम किया था जो 2026 के टी20 विश्व कप के दस साल पूरे होने पर बनी थी, तब मैंने पंद्रह में से ग्यारह खिलाड़ियों को ढूंढ निकाला था। उस सीरीज़ में मैंने हर एपिसोड की शुरुआत स्कोर से नहीं, बल्कि एक चीज़ से की थी — एक घिसी हुई गेंद, एक गीला मैदान, एक स्पॉन्सर बोर्ड। क्योंकि मुझे लगता है कि क्रिकेट की सबसे बड़ी कहानी वह नहीं जो स्कोरबोर्ड पर लिखी होती है, बल्कि वह जो उसके नीचे दबी होती है। रणजी के मामले में वह कहानी है — एक ऐसा टूर्नामेंट जिसका प्रसारण लगभग न के बराबर है, जिसके मैचों की कवरेज अखबारों में दो पैराग्राफ से ज़्यादा नहीं होती, और जिसके खिलाड़ियों की आर्थिक सुरक्षा का कोई भरोसेमंद ढांचा नहीं है।

इस साल की शुरुआत में मैंने एक पूर्व रणजी कप्तान से बात की, जो अब कोचिंग कर रहे हैं। उन्होंने कहा कि सबसे बड़ी समस्या यह है कि बोर्ड के लिए रणजी एक 'इवेंट' है, जबकि खिलाड़ी के लिए यह उसका 'करियर' है। इवेंट खत्म हो जाता है, करियर नहीं। और जब इवेंट खत्म होता है, तो उस खिलाड़ी के पास अगले सीज़न तक कुछ नहीं होता — न कोई अनुबंध, न कोई वेतन, न कोई सुरक्षा।

यहां एक तथ्य है जिसे मैं हर बार दोहराता हूं जब कोई रणजी की 'ग्लैमर' की बात करता है: भारत के घरेलू टूर्नामेंट में खिलाड़ियों को मिलने वाली मैच फीस और आईपीएल में मिलने वाले अनुबंध के बीच का अंतर कई गुना है। एक रणजी खिलाड़ी जो पूरे सीज़न में चार दिन के दस मैच खेलता है, उसकी कुल कमाई उस एक आईपीएल मैच के बराबर भी नहीं होती जिसमें वह बेंच पर बैठा हो। यह अंतर सिर्फ़ आर्थिक नहीं है — यह यह तय करता है कि कौन सा खिलाड़ी किस स्तर की तैयारी, किस स्तर की फिज़ियोथेरेपी और किस स्तर के मानसिक समर्थन तक पहुंच पाएगा।

मैंने पिछले साल एक ऐसे खिलाड़ी से बात की जिसने रणजी में पांच सौ से ज़्यादा रन बनाए थे और उसे आईपीएल नीलामी में कोई खरीदार नहीं मिला। उसने कहा: "सर, मैंने पूरी ज़िंदगी इस खेल को दी है। जब मैं मैदान पर होता हूं, तो लगता है सब ठीक है। लेकिन जब सीज़न खत्म होता है और मैं घर लौटता हूं, तो लगता है कि मैंने कुछ गलत चुना।" यह वाक्य मैंने किसी डॉक्यूमेंट्री के लिए नहीं लिखा — मैंने इसे एक होटल के लॉबी में सुना, जहां वह अपने एजेंट का इंतज़ार कर रहा था।

इस पूरे मामले में मीडिया की भूमिका सबसे कमज़ोर कड़ी है, और यही सबसे ज़्यादा अनदेखी की जाती है। हम पत्रकार रणजी मैचों की कवरेज करते हैं, लेकिन ज़्यादातर बार वह कवरेज सिर्फ़ स्कोर और आंकड़ों तक सीमित होती है। हम उस खिलाड़ी का नाम नहीं लिखते जिसने चौथे दिन की सुबह ओस में गेंद को सीम पर रखकर पांच विकेट लिए। हम उसकी आर्थिक स्थिति, उसकी तैयारी, उसके संघर्ष पर नहीं लिखते। क्योंकि हमारे पास उस तक पहुंचने का कोई आसान रास्ता नहीं है — और जब तक पहुंच है, तब तक वह खिलाड़ी शायद अगले सीज़न में न हो।

यहां एक और बात जोड़नी ज़रूरी है। महिला क्रिकेट में डब्ल्यूपीएल के आने के बाद यह बहस तेज़ हुई है कि पैसा और प्रसारण कहां जा रहा है। मुझे लगता है कि यही सवाल रणजी के लिए भी उठना चाहिए। डब्ल्यूपीएल का असली इम्तिहान यह नहीं है कि उसका फाइनल कितना देखा गया, बल्कि यह है कि उसका पैसा और हवा अगली पीढ़ी की लड़कियों तक पहुंच रही है या नहीं। ठीक उसी तरह, रणजी का असली इम्तिहान यह नहीं है कि उसका फाइनल किसने जीता, बल्कि यह है कि उसके खिलाड़ियों के पास अगले सीज़न तक का भरोसा है या नहीं।

मैंने पिछले साल एक रणजी मैच में एक बुज़ुर्ग दर्शक को देखा था, जो हर दिन आता था, एक ही सीट पर बैठता था, और पूरे दिन कुछ नहीं बोलता था। जब मैंने उससे पूछा कि वह किसके लिए आता है, तो उसने कहा: "मेरा बेटा खेलता है। वह बारहवां खिलाड़ी है। वह शायद नहीं खेलेगा, लेकिन मैं आता हूं ताकि उसे लगे कि कोई देख रहा है।" यह वह दृश्य है जो मेरे कैमरे में कैद नहीं हुआ, लेकिन मेरी नोटबुक में हमेशा रहेगा।

इस पूरी बहस में एक पलटकर देखने वाली बात यह है कि हम रणजी को 'भविष्य की फैक्ट्री' मानते हैं, जबकि वह खुद एक 'वर्तमान की ज़रूरत' है। अगर हम अगले दस सालों में भारतीय टेस्ट क्रिकेट को मज़बूत देखना चाहते हैं, तो हमें रणजी को सिर्फ़ ट्रायल के तौर पर नहीं, बल्कि एक पेशेवर लीग की तरह देखना होगा — जहां खिलाड़ी को अनुबंध की सुरक्षा हो, फिज़ियोथेरेपी का स्तर हो, और मीडिया कवरेज का सम्मान हो।

मेरे पास कोई आसान समाधान नहीं है। लेकिन मुझे लगता है कि शुरुआत एक छोटी चीज़ से हो सकती है — हर रणजी मैच की कवरेज में उस खिलाड़ी का नाम जोड़ना जिसने उस दिन कुछ असाधारण किया। सिर्फ़ स्कोर नहीं, सिर्फ़ आंकड़े नहीं, बल्कि वह पल जो उस खिलाड़ी के लिए ज़िंदगी बदलने वाला था। क्योंकि जब तक हम उन्हें नाम से नहीं जानेंगे, तब तक वे सिर्फ़ स्कोरकार्ड में एक नंबर रहेंगे।

और जब अगली बार कोई युवा खिलाड़ी आपसे कहे कि उसका सपना होस्टल का किराया चुकाना है, तो याद रखिए — वह सपना नहीं देख रहा। वह उस सिस्टम की सच्चाई बता रहा है जिसे हमने बनाया है, और जिसे बदलने की ज़िम्मेदारी हमारी है।

सवाल यह नहीं है कि रणजी ट्रॉफी कब तक चलेगी। सवाल यह है कि क्या हम उसे कभी उस सम्मान के साथ देख पाएंगे जो उसके खिलाड़ी रोज़ मैदान पर कमाते हैं?